La Manex Tête Noire est élevée essentiellement dans les zones de montagne du Pays Basque: Garazi-Baigorri, Oztibarre-Iholdi et Soule
La Manex Tête Noire est une race originaire des zones de montagne du Pays Basque dont les principaux atouts sont sa rusticité, son élégance et la qualité de ses produits. La Manex Tête Noire est la race de l’AOP Ossau-Iraty qui transhume le plus longtemps (jusqu’à 6 mois en estive) et qui valorise le mieux les ressources fourragères d’estive. C’est une race qui possède une longévité importante et de très bonnes qualités maternelles.
Concernant le standard de race, la tête noire se caractérise par un cornage en spirale (chez les mâles et les femelles), une tête et des pattes noires, ainsi qu’une toison blanche à laine très longue (jusqu’à 30cm). Sa tête est fine et étroite. Plusieurs concours de Manex Tête Noire sont organisés dans les vallées du Pays Basque pour mettre en valeur ce standard : la Foire des Aldudes et Bortuaren Eguna (en vallée de Cize).
La race Manex Tête Noire comptait en 2018 74 000 têtes de brebis. Elle est actuellement la race locale des Pyrénées-Atlantiques la moins représentée sur le territoire : la Tête Rousse compte 278 000 têtes et la basco-béarnaises 80 000. Cependant, dans les années 80, la Manex Tête Noire était la race la plus représentée, elle comptait alors 200 000 têtes. Face à la recherche de productivité, de nombreux élevages ont progressivement fait le choix de changer de race, majoritairement des Têtes rousse (historiquement élevée sur les zones de coteaux), race locale dont le progrès génétique sur la productivité laitière à évoluer plus rapidement. Notons que l’abandon de la Tête Noire pour d’autres races locales ou exogènes s’accompagne la plupart du temps d’un changement de conduite d’élevage (plus intensif, délaissant progressivement l’utilisation des ressources fourragères d’estive).
La Manex Tête Noire a donc perdu 60% de ses effectifs en 40ans.
Aujourd’hui, les Pyrénées-Atlantiques comptent 300 élevages de Manex Tête Noire et une centaine d’élevage mixte Tête Noire/Tête Rousse.
La Manex Tête Noire étant la plus rustique des trois races ovines laitières des Pyrénées Atlantiques, elle est élevée sur les zones les plus difficiles de la montagne basque (75% des élevages sont localisés en Haute Soule, forêt d’Iraty, et vallée des Aldudes).
